Apple podría tener un nuevo problema: el Tío Sam

Apple ( AAPL ) ha evitado durante mucho tiempo los dolores de cabeza antimonopolio inducidos por el gobierno que ahora afectan a los rivales de las grandes tecnológicas como Amazon ( AMZN ), Google ( GOOG , GOOGL ) y Meta ( META ). Hasta ahora.

Se informa que el Departamento de Justicia está en las etapas finales para decidir si emprenderá un ataque legal amplio contra Apple que podría agravar los vientos en contra que ya están cobrando fuerza para la compañía más valiosa del mundo en un difícil comienzo de año nuevo.

Según el New York Times, los investigadores antimonopolio estadounidenses están concluyendo una investigación de dos años sobre el ecosistema estrechamente guardado de Apple. Los investigadores están investigando si la integración entre el conjunto de productos de la empresa, incluidos iPhones, App Store, Apple Watch, iMessage y AirTags, bloquea la competencia.

“No avanzas a menos que descubras que hay algo importante que quieres investigar”, dijo el profesor adjunto de la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia, Martin Edel, sobre la investigación reportada. La investigación de varios años, dijo, tiende a servir como un presagio de que el departamento encontró algo que quiere seguir adelante.

Aun así, advirtió, es posible que la investigación del Departamento de Justicia no revele ninguna irregularidad por parte de Apple.

Amenazando el ‘jardín amurallado’

Las preocupaciones antimonopolio de Apple surgen cuando la compañía enfrenta tres rebajas de calificación por parte de los analistas de Wall Street en medio de temores de una débil demanda de iPhones en China mientras la economía de ese país continúa tambaleándose. El viernes, Microsoft superó a Apple como la empresa que cotiza en bolsa más valiosa del mundo al cierre de la jornada de negociación.

Apple también se está preparando para lanzar su producto más ambicioso hasta el momento, la computadora espacial Vision Pro. Los auriculares AR/VR, que saldrán a la venta el 2 de febrero, son la primera categoría de dispositivo nuevo de Apple desde que lanzó el Apple Watch en 2015 y podrían servir como el sucesor del iPhone de la compañía.

Pero el mercado de AR/VR sigue siendo increíblemente pequeño en comparación con el espacio de los teléfonos inteligentes, y los consumidores tienden a cansarse de los dispositivos después de unos meses de uso.

Una demanda del Departamento de Justicia que busque desmantelar el ecosistema del “jardín amurallado” de Apple representaría una gran amenaza para las diversas fuentes de ingresos de la empresa. Apple genera la mayor parte de su efectivo a través de la venta de su popular iPhone, que representó 200.600 millones de dólares de los 383.300 millones de dólares de ingresos totales de la compañía en 2023.

Pero los servicios y el hardware de Apple vinculados al iPhone también son increíblemente lucrativos. El negocio de wearables, hogar y accesorios de la compañía, que incluye sus ventas de Apple Watch y AirPods, generó 39.800 millones de dólares el año pasado, mientras que su creciente negocio de servicios, que incluye suscripciones a cosas como Apple Music+ y las ventas de App Store, generó 85.200 millones de dólares.

Edel dijo que espera que cualquier acción antimonopolio del Departamento de Justicia contra Apple analice cómo la compañía mantiene su posición dominante en un mercado particular donde tiene un supuesto monopolio, y no cómo estableció una posición prominente en el mercado.

Apple puede ser particularmente vulnerable a un desafío antimonopolio liderado por el gobierno en los últimos meses de la administración Biden, que ha mantenido un impulso agresivo para dominar las grandes tecnologías.

“El departamento ha sido bastante agresivo tras las empresas que cree que han mantenido una posición de monopolio a través de medios ilegales”, dijo Edel.

John Newman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami, dijo a Yahoo Finanzas que, si bien ningún caso antimonopolio es fácil y los casos de monopolización se encuentran entre los más difíciles, el Departamento de Justicia aporta muchas fortalezas.

Por un lado, dijo, los fiscales pueden obtener acceso a los documentos y datos de la empresa antes de presentar una denuncia.

“Si yo fuera Apple, estaría bastante preocupado por esto”, dijo Newman, añadiendo que el Departamento de Justicia cuenta internamente con algunos de los mejores litigantes antimonopolio del mundo.

Los críticos dicen que Apple abusa de su posición en el mercado de varias maneras, incluso cobrando a los desarrolladores de aplicaciones una tarifa del 15% al ​​30% sobre las ventas en la tienda de aplicaciones.

La compañía también ha sido acusada de impedir que los competidores utilicen servicios de Apple como Find My y la tecnología de pago del gigante tecnológico.

La interoperabilidad entre Apple y servicios de terceros también es un punto conflictivo, ya que los desarrolladores de aplicaciones y los fabricantes de hardware acusan a Apple de cortar intencionalmente el acceso a ciertas funciones que los dispositivos y servicios de Apple pueden usar.

El efecto épico

Actualmente hay dos casos antimonopolio separados que podrían afectar la forma en que el Departamento de Justicia aborda los reclamos contra Apple.

Uno de ellos es un caso federal antimonopolio visto por el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito en octubre. A los abogados del Departamento de Justicia se les permitió presentar argumentos en una disputa de alto riesgo entre el popular desarrollador de aplicaciones Epic Games y Apple.

En ese caso, el tribunal de apelaciones confirmó el fallo de un tribunal de primera instancia de California que decía que Apple no tenía un monopolio en el mercado de tiendas de aplicaciones móviles.

Sin embargo, en una victoria menor para Epic, el tribunal de apelaciones también confirmó el fallo del tribunal de primera instancia que decía que, según las leyes anti-dirección, Apple debe permitir a los desarrolladores de aplicaciones ofrecer más formas para que los usuarios de aplicaciones paguen sus compras.

Apple y Epic ahora están apelando la decisión ante la Corte Suprema, que aún tiene que decir si escuchará el caso. El impacto que tendría el caso en una demanda antimonopolio liderada por el Departamento de Justicia, dijo Newman, dependería de dónde el departamento decidiera presentar su caso.

“Podrían llevar la lucha hasta las puertas de Apple, pero eso haría que el caso de Epic cobrara mayor importancia que un caso del Departamento de Justicia”, dijo Newman. “Es posible que el Departamento de Justicia quiera mantenerse fuera del Noveno Circuito y escribir desde cero”.

La batalla de Google

El segundo caso que podría afectar la forma en que el Departamento de Justicia se acerca a Apple es una demanda antimonopolio pendiente contra Google por su dominio del mercado de motores de búsqueda.

Los alegatos finales del caso están previstos para marzo. Apple participa en la conversación porque en 2021 Google pagó a los fabricantes de teléfonos móviles, incluida Apple, un total combinado de 26.000 millones de dólares para que sirvieran como sus motores de búsqueda predeterminados.

La mayor parte de esos pagos fue para Apple. Los analistas de Bernstein dicen que la cifra probablemente le reporte a Apple entre $18 mil millones y $20 mil millones por año. Con 20.000 millones de dólares, los pagos representarían entre el 5,5% y el 7% de los ingresos anuales de Apple durante los últimos tres años.

Si la investigación del Departamento de Justicia sobre Apple está realmente cerca de su fin, Edel dijo que probablemente ya estén en marcha conversaciones entre sus abogados y Apple.

Esas conversaciones y negociaciones, dijo, también podrían resolver cualquier preocupación del Departamento de Justicia sobre competencia sin necesidad de litigio.

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